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Pour comprendre plus aisément à quoi sert le test des CD4, il faut comprendre le rôle des CD4, donc :
Comme mentionné à la section Quelle est la différence entre le VIH et le sida?, le VIH est un virus. L’objectif d’un virus est de se reproduire (se multiplier); pour ce faire, il doit absolument utiliser une cellule du corps humain. Par exemple, le virus de la grippe s’associe à des cellules au niveau des poumons. Dans le cas du VIH, celui-ci utilise des cellules du système immunitaire appelées cellules CD4. Le rôle des cellules CD4 est de coordonner le système immunitaire. En utilisant ces cellules, le VIH diminue le nombre de CD4 et cause donc un affaiblissement du système immunitaire.
Il est possible de calculer le nombre de CD4 que vous avez par une prise de sang. Ce test s’appelle « décompte des CD4 » ou plus simplement « test des CD4 ». Une personne ayant un système immunitaire avec un nombre de CD4 de plus de 500 est considérée comme possédant un système immunitaire en bon état. Plus l’infection au VIH avance, plus le nombre de CD4 diminue (sauf si la personne prend des médicaments).
Un nombre de 200 CD4 et moins est considéré comme étant un niveau plus à risque parce qu’à ce moment une personne a un système immunitaire moins apte à se défendre contre diverses infections et maladies.
Le « test des CD4 » est l’un des moyens d’évaluer l’état de votre système immunitaire. Votre médecin vous fera passer régulièrement ce test (environ aux 3 mois).
Il n’y a pas uniquement le nombre en chiffres (par exemple 250 CD4) comme manière de mesurer la quantité de CD4. Le médecin utilise également d’autres moyens comme le pourcentage (%) de CD4 ainsi que le « ratio ». Ces deux mesures permettent également d’évaluer l’état de votre système immunitaire. Vous pouvez demander à votre médecin qu’il vous donne les résultats de votre pourcentage de CD4 ainsi que votre ratio et qu’il vous explique plus en détails la signification de ces résultats.
Finalement, il est important de savoir que le nombre de CD4 varie d’une journée à l’autre, et varie aussi à l’intérieur d’une même journée. Il est donc beaucoup plus utile, pour évaluer l’état du système immunitaire, de considérer plusieurs résultats de tests plutôt qu’un seul ou deux résultats. Il faut évaluer la tendance : est-ce que les CD4 se maintiennent? Est-ce qu’ils sont en hausse ou plutôt à la baisse? De plus, tel qu’expliqué précédemment, il ne faut pas se fier à un seul type de test. Il arrive parfois que le nombre de CD4 diminue, mais que d’autres résultats, comme le pourcentage ou le ratio, indiquent une stabilité du système immunitaire. C’est donc l’association de plusieurs résultats qui permet la meilleure évaluation.