Syphilis

Qu'est-ce que la syphilis ?

La syphilis est une infection transmise sexuellement causée un microbe (bactérie) appelé le tréponème pâle.

La syphilis est-elle fréquente ?

Le nombre de cas de syphilis était en baisse depuis plusieurs années. Mais on assiste actuellement à une épidémie de syphilis dans plusieurs grandes villes nord-américaines et européennes (New York, Los Angeles, Miami, Montréal, Paris, Amsterdam, etc.) À Montréal par exemple, le nombre de cas est passé de 32 à 1 cas par année entre 1990 et 1998. Cependant, entre septembre 2000 et juillet 2001, un total de 15 cas ont été signalés et de janvier à octobre 2002, 27 cas de syphilis contagieuse ont été signalés. À la Clinique médicale L'Actuel, cette épidémie nous préoccupe, particulièrement en raison de son impact sur les risques de transmission du VIH, et des conséquences que la syphilis a sur les gens infectés par le VIH.

Comment se transmet le microbe qui cause la syphilis ?

L’infection se transmet par des rapports sexuels avec une personne infectée et en phase contagieuse, par contact génital, oral ou anal, et ce même s’il n’y a pas de pénétration.

Quels sont les symptômes de la syphilis ?

La période d’incubation (temps entre le contact et l’apparition des symptômes) varie habituellement entre 10 et 90 jours. Les symptômes peuvent passer inaperçus ou être mal reconnus, et il peuvent même ne pas se manifester du tout. Lorsqu’ils sont présents, les symptômes se manifestent en trois stades :

Stade primaire

Trois à quatre semaines après le contact, un chancre (ulcère très superficiel, à bords réguliers, dont la base est enflée et qui peut mesurer jusqu’à 1 cm de diamètre) apparaît au site d’entrée du microbe (bouche, pénis, vagin ou anus). Le chancre ne cause généralement pas de douleur et peut être associé à des ganglions (petites bosses non douloureuses) dans les aines. C’est par contact direct avec ce chancre que l’infection se transmet. La guérison du chancre se produit spontanément (sans traitement) en 3 à 8 semaines. Cependant, l'individu reste contagieux et le test sanguin de dépistage est souvent négatif à ce stade.

Stade secondaire

Non traitée, la syphilis évolue et quelques semaines (de six semaines à six mois) plus tard, des rougeurs apparaissent sur la peau et les muqueuses, accompagnées de fièvre, de fatigue, de maux de tête et de douleurs musculaires. Ces symptômes disparaissent d'eux-mêmes sans traitement. La syphilis passe alors dans une phase de latence. C’est une période dite « silencieuse » pendant laquelle l’infection évolue sans manifestation aucune. Seul un test de sang peut révéler la présence du microbe. La personne demeure contagieuse. Le test sanguin sera généralement positif à ce stade, mais peut être faussement négatif chez les individus infectés par le VIH.

Stade tertiaire

Après plusieurs années, parfois 10 à 30 ans, des complications sérieuses peuvent affecter la peau, les os, ainsi que les organes vitaux tels que le système nerveux et le système cardio-vasculaire.

Les hommes et la syphilis

Chez l’homme, c’est surtout sur le gland que l’on retrouve le chancre, mais il peut apparaître ailleurs sur le pénis ainsi qu’à la racine du pénis ou au pubis. L’anus et le rectum peuvent aussi est atteints et le chancre peut également apparaître sur les lèvres, la langue, les amygdales, les doigts ou ailleurs sur le corps, tout dépendant du point d'entrée de l'infection. Comme l'ulcère est indolore, et parce qu'il guérit spontanément, il est parfois facile de le manquer, surtout s'il se présente à un endroit du corps hors de la vue, comme l'anus, le rectum ou le fond de la gorge. C'est pourquoi la personne peut ne pas savoir qu'elle est infectée.

Les femmes et la syphilis

Les manifestations de la syphilis sont identiques chez la femme, sauf qu’on retrouve le chancre principalement sur les organes génitaux ainsi que sur le col de l’utérus. Là encore, cette lésion indolore peut facilement passer inaperçue, surtout si elle se présente à l'intérieur du vagin, de la gorge ou du rectum. 

La syphilis et la grossesse

Le risque de transmission de la syphilis au foetus durant la grossesse est de l’ordre de 50 %. L’infection peut entraîner un avortement spontané, un accouchement avant terme ou l’accouchement d’un enfant mort-né. Il est donc très important de traiter la syphilis chez la femme enceinte. Généralement toutes les femmes enceintes subiront un test de dépistage durant leur grossesse afin de prévenir les complications.

La syphilis chez le nouveau-né

Les bébés nés avec la syphilis n’ont souvent pas de symptômes à la naissance (dans 2/3 des cas) et leurs tests peuvent être négatifs si la mère a été traitée vers la fin de la grossesse. La syphilis peut se développer durant les deux premières années de la vie ou même plus tard. Parfois on observe chez les nouveau-nés les symptômes suivants : faible poids, éruption cutanée, infection du nez, anémie.

Comment l'infection au VIH/sida affecte-t-elle la syphilis ?

Les maladies ulcérantes comme la syphilis agissent comme coinfecteurs de l'infection au VIH. Elles augmentent la contagiosité des personnes infectées par le VIH et augmentent la susceptibilité de contracter le VIH chez les personnes non-infectées par le VIH.

L'infection au VIH modifie l'histoire naturelle de la syphilis, ce qui la rend plus difficile à diagnostiquer. Les modes de présentation seront souvent atypiques, l'évolution vers une atteinte neurologique plus rapide, et la réponse au traitement moins bonne. Il est donc important pour les personnes infectées par le VIH et la syphilis d'obtenir un traitement médical et un suivi médical serré.

Comment la syphilis est-elle diagnostiquée ?

Généralement, la syphilis est une maladie facile à dépister. Mais pas toujours ! En présence d’un chancre, l’examen des sécrétions au microscope permet d’observer le tréponème pâle. Toutefois, cet examen ne se fait que dans certains centres spécialisés et n'est pas facilement accessible. En effet, cet examen ne peut se faire que par certains experts. Aux stades avancés et durant la phase de latence, un examen sanguin permet de confirmer le diagnostic. Parfois, le test sanguin peut être difficile à interpréter. Le principal problème demeure la guérison spontanée du chancre, d'où l'importance de répeter les tests sanguins. Dans le climat actuel, la vigilance est fortement recommandée!

Y a-t'il un traitement pour la syphilis ?

La syphilis répond très bien à la pénicilline à des doses adaptées au stade de la maladie. La syphilis nécessite un traitement adapté si la personne est infectée par le VIH. En présence d’allergie à la pénicilline, d’autres antibiotiques sont tout aussi efficaces. Des examens de sang périodiques durant deux ans (à tous les 6 mois) permettent de contrôler la guérison.

Réaction de Jarisch-Herxheimer

Parfois une réaction inflammatoire peut survenir dans les 8 à 12 heures suivant le traitement de la syphilis. Dans les cas légers, elle se présente sous forme de fièvre, de maux de tête et de douleurs musculaires, et dans les cas plus graves, elle s’accompagne d’une respiration plus rapide et d’une baisse de la pression artérielle. Ce n’est généralement pas nécessaire de cesser le traitement car la réaction ne dure que quelques heures et elle peut simplement être traitée au moyen de repos et de médicaments pour diminuer la fièvre (aspirine ou tylénol).

Votre médecin peut vous aider à déterminer quel est le meilleur traitement pour vous.

Qui est susceptible de contracter la syphilis ?

Le risque de contracter la syphilis est plus grand lorsqu’une personne a des relations sexuelles sans condom, avec ou sans pénétration du pénis dans le vagin, l’anus ou la bouche avec :

• un nouveau partenaire (homme ou femme), même régulier, qui n’a pas vu un médecin pour se faire confirmer qu’il n’a pas la syphilis ;
• un partenaire qui a d’autres partenaires sexuels (ou qui en a eu sans qu’on le sache nécessairement) ;
• plus d’un partenaire ;
• un partenaire anonyme ou de hasard (ex. sauna).

Comment prévenir la transmission de la syphilis ?

• En utilisant un condom qui offre une bonne protection lorsqu’il est bien utilisé et ce de façon systématique ;
• En présence d’un ulcère, bouton ou rougeur on s’abstient d’activités sexuelles et on consulte un médecin ;
• En demandant des examens de dépistage régulièrement si on a plusieurs partenaires ;
• En parlant de santé vénérienne avec ses partenaires ;
• En avertissant ses partenaires (des derniers 3 à 12 mois selon le stade de l’infection), brisant ainsi la chaîne de transmission et se protégeant soi-même des risques de re-contamination ;
• En utilisant un condom (masculin, féminin, ou une digue dentaire lors de sexe oro-génital) en tout temps avec tous ses partenaires ;
• L’abstinence sexuelle ou une relation sexuelle monogame avec un partenaire connu n’ayant aucune lésion est aussi un moyen efficace de prévenir la syphilis ainsi que les autres ITS pour les personnes actives sexuellement.

Texte : Dr Harold Dion